Toen we aanmeerden in Potamos, de kleine ronde baai die fungeert als de haven van het eiland, zag ik mensen opeengepakt voor een wirwar van witte huizen. "Dit is het dorp Potamos, waar de meeste lokale bewoners wonen", zegt Eleni Marinou, een andere klimaatwetenschapper en lid van Pangaea. "De rest van het eiland is onbewoond."

"Zijn al deze mensen om 04.30 uur 's ochtends nieuwkomers komen begroeten?" Ik vroeg haar.

'Elke aankomst van een schip is hier een minifeestje,' antwoordde ze.

Er wonen tenslotte het hele jaar door slechts 22 mensen op Antikythira. Maar dit landelijke landschap zou snel kunnen veranderen, met het grootse plan van Pangaea om van het eiland een wereldwijd klimaatsuperstation te maken.

Gelegen tussen Kreta en Kythira op een punt waar drie zeeën, de Egeïsche, de Ionische en de Kretenzer samenkomen, heeft Antikythira een unieke geostrategische positie. "Antikythera bevindt zich op het kruispunt van luchtmassa's van alle continenten", zegt Vassilis Amiridis, klimaatwetenschapper en onderzoeksdirecteur bij de Nationaal Observatorium van Athene (NOA), die het wetenschappelijk comité van Pangaea leidt. Dit betekent dat grote luchtpakketten van alle continenten, met het vermogen om de temperatuur- en vochtigheidseigenschappen van hun respectievelijke plaats van herkomst aan te nemen, elkaar precies boven Antikythera ontmoeten, waardoor het eiland wat Amiridis beschrijft als een "meteorologische smeltkroes" wordt. Bovendien is er geen lichtvervuiling, zodat wetenschappers de lucht duidelijk en gemakkelijk kunnen observeren.

Hier, zei Amiridis, vind je stof uit de Sahara, tephra van de Etna en sintels van Canadese bosbranden. Op 28 augustus 2018 detecteerden de systemen van Pangaea bijvoorbeeld een royale hoeveelheid sinteldeeltjes die weken eerder door de Canadese bosbranden op de bovenste lagen van de aardatmosfeer waren geblazen en 15 dagen hadden gereisd voordat ze op Antikythera landden.

Dit is buitengewoon belangrijk, omdat het hebben van een plek waar stof van verschillende plaatsen samenkomt ons geweldige dingen kan vertellen over stoftransportprocessen, zei Amiridis. betere voorspellingen over hoe klimaatverandering het weer beïnvloedt.

“[Het eiland] is het ideale natuurlijke laboratorium om te bestuderen hoe aërosolen [kleine deeltjes zoals stof, dampen of nevels die in de lucht zweven] wolken vormen, een sleutelverschijnsel voor het begrijpen en stoppen van klimaatverandering, "zei hij.

Pangea ontving onlangs financiering van ongeveer $25m van de EU. Het team, dat momenteel bestaat uit ongeveer 30 wetenschappers, voornamelijk ingenieurs en natuurkundigen, gebruikt het om ultramoderne technologieën op het eiland te installeren. Ze dagen met name een groot deel van de huidige wetenschappelijke consensus over stofdeeltjes in de lucht uit.

“Conventionele kennis zegt dat stofdeeltjes willekeurig georiënteerd zijn in de atmosfeer. We zeggen dat deze deeltjes verticaal in de lucht kunnen worden uitgelijnd, 'zei Amiridis. Als de theorie van Pangaea waar blijkt te zijn - wat de wetenschappers over ongeveer een jaar zouden moeten weten - moeten we misschien alles wat we wisten over klimaatverandering heroverwegen: "Verticaal uitgelijnde stofdeeltjes zorgen ervoor dat 10-20% meer straling door de atmosfeer kan sluipen en de aarde kan bereiken." grond, 'zei Amiridis, die uitlegde dat deze extra straling kan resulteren in een steeds warmer wordende planeet.

Het team van wetenschappers bezoekt het eiland momenteel in groepjes van vijf een keer per maand, maar het is de bedoeling dat groepen internationale onderzoekers voor langere tijd op het eiland gaan wonen in speciaal gebouwde science hostels. Voor de rest van de tijd is slechts 1 vierkante kilometer van het 22 vierkante kilometer grote gebied van Antikythira bewoond. Het eiland heeft geen benzinestations, geen kledingwinkels, geen bakkerijen en slechts twee tavernes, waarvan er één ook dienst doet als minimarkt en postkantoor. Van de 22 permanente bewoners vormt iedereen onder de 65 jaar de overweldigende minderheid.

In 2019 bood de plaatselijke Grieks-orthodoxe kerk aan om mensen te betalen om naar het onderbevolkte eiland te verhuizen. zoals gerapporteerd in Business Insider, maar de lokale bevolking vertelde me dat het idee was verlaten voordat het zelfs maar was geïmplementeerd, hoewel ze niet wisten waarom. In plaats daarvan hopen de weinige overgebleven Antikytheranen dat deze nieuwe toestroom van wetenschappers hun fortuin kan helpen keren. “Pangea zal ons eiland veranderen. Doe alsjeblieft je best om ons prachtige eiland te helpen”, zei een inwoner. Een andere vrouw vertelde me hoe ze van die 'natuurkundigen' houdt, net als haar eigen kinderen. Over het algemeen vieren ze de komst van de wetenschappers als iets dat een frisse wind naar hun kusten zal brengen.

Het lijkt misschien onwaarschijnlijk dat Antikythira een roemrucht verleden heeft, waar de hechte lokale bevolking enorm trots op is. Moderne Antikythereërs traceren hun voorouders naar de hooghartige Kretenzers die in opstand kwamen tegen de Turken tijdens de Griekse bezettingsjaren, Kreta verlieten en zich op dit eiland vestigden.

tevens de Antikythera-mechanisme, een fascinerend oud Grieks mechanisch apparaat dat werd gebruikt om informatie over astronomische fenomenen in 100 v.Chr. mechanisme blijft in de Grieks Nationaal Archeologisch Museum in Athene).

Het lijkt dan passend dat het eiland dat aanspoelde de 's werelds oudste computer meer dan een eeuw geleden maakt gebruik van enkele van 's werelds slimste koppen om nieuwe stappen te zetten in de strijd tegen klimaatverandering.

Ik werd herinnerd aan de grote erfenis van het eiland toen ik naar de Observatorium voor klimaatverandering van Antikythera later die dag met Tsichla en Marinou, samen met Spiros Metallinos, de stationsexploitant, en Ioanna Mavropoulou, een administratieve medewerker voor onderzoeksondersteuning.

Om het observatorium in Katsaneviana te bereiken, een desolate nederzetting ongeveer 4 km ten zuiden van Potamos die op een hoogte van ongeveer 193 m boven de rest van het eiland uittorent, zigzagden we een aantal prachtige paden op naar adembenemende uitzichten over het kristalheldere water van het eiland. Onderweg zag ik een wollige geit met grote hoorns – waarschijnlijk een wilde – op de rand van een steile kloof staan, slechts een van de duizenden van zijn soort op het eiland.

Toen we eindelijk het observatorium bereikten, viel het me op hoe buitenaards het eruit zag. Naast een enorme antenne stond een witgrijze container waarin PollyXT was ondergebracht, een instrument dat lasers gebruikt om de beweging van kleine stofdeeltjes in de lucht te meten, evenals waterdamp en wolken in de atmosfeer, en de gegevens naar NOA te sturen voor analyse . Toen de duisternis later die avond viel, lieten de trucs van PollyXT me ademloos achter; de elektrische groene straal schoot door de lucht als een magische trap naar sprankelende sterrenstelsels.

Rechts van PollyXT bevond zich een gouden fotometer, die op één lijn ligt met de zon om de hoeveelheid elektromagnetische straling te meten die de aarde bereikt, en gegevens naar NASA stuurt. Vlakbij bevond zich in een indrukwekkende witte koepel een zonnepolarimeter die de baan van de zon aan de hemel volgt en de oriëntatie van stofdeeltjes in de atmosfeer meet. Terwijl Mavropoulou en Tsichla door de telescoop van de polarimeter tuurden, staarde ik voor me uit naar de mistige randen van Noordwest-Kreta in de verte, op zoek naar het punt waar de drie zeeën samenkomen.

Pangaea is van plan om de komende drie jaar nog eens veertig wetenschappelijke instrumenten te installeren. Deze variëren van wolkenradarsystemen om ons te helpen begrijpen hoe wolken zonlicht weerkaatsen en infrarode straling vasthouden, tot geavanceerde spectrometers die broeikasgassen nauwkeurig en frequent meten, tot geavanceerde Doppler Lidar-systemen die meten hoe klimaatverandering onze wind vertraagt - en nog veel meer.

Nadat de klimaatwetenschappers hun instrumenten hadden geïnspecteerd, gingen we terug naar Potamos. Marinou vertelde me dat we die avond waren uitgenodigd voor het feest van een patroonheilige in de taverne. “Er zullen muzikanten live de Kretenzische lyra spelen en misschien drinken we wat tsipouro (sterke Griekse brandewijn),' zei ze enthousiast. “Vooraf kunnen we bij de andere taverne een kop Griekse koffie pakken.”

Het leek erop dat zij en de rest van de Pangea-wetenschappers redelijk goed door het leven op dit ruige, winderige eilandje navigeerden. Binnenkort zullen meer klimaatwetenschappers van over de hele wereld hopelijk 's ochtends corresponderen met NASA's vluchtcentra en 's avonds tsipouro drinken met de lokale bevolking. Het kleine eiland is misschien een wereld apart van Pangea, het megacontinent, maar het blijft zijn rol spelen bij het verbreden van de horizon van de wetenschap - dit keer door een heel nieuw hoofdstuk te schrijven in de strijd tegen klimaatverandering.

De wereld van morgen is een BBC Travel-serie die ingenieuze gemeenschappen over de hele wereld bezoekt die zich aanpassen aan veranderingen in het milieu of die nieuwe manieren vinden om duurzaam te leven.